Madrid para latinoamericanos: por qué te sientes en casa y aun así te sorprende

Madrid es el destino europeo más fácil para nosotros, y lo subestimamos

Para el viajero latinoamericano que va a Europa por primera vez —o incluso por quinta vez— Madrid tiene una ventaja que ninguna otra capital del continente ofrece: puedes entenderte con todo el mundo sin esfuerzo, puedes leer cada menú y cada cartel, y la ciudad hace cosas que reconoces culturalmente aunque te resulten extrañas en los detalles.

Pero precisamente porque es fácil, tendemos a subestimarla. A tratarla como escala, o como complemento de Barcelona, o como punto de partida hacia el resto de Europa. Es un error. Madrid tiene suficiente profundidad para diez días de viaje bien aprovechados sin salir de los límites de la Comunidad.

Acabo de pasar nueve días ahí y regresé con la convicción de que la había estado infravalorando desde hace años.

La primera impresión y lo que hay detrás

Madrid no impresiona de inmediato de la manera que lo hacen Paris o Roma. No tiene un monumento único que define la ciudad desde el primer golpe de vista. Lo que tiene Madrid es una densidad cultural que se va revelando con el tiempo: museos de primera línea, barrios con identidades completamente distintas, una escena gastronómica que mezcla lo tradicional y lo vanguardista de manera particular.

Los vuelos directos a Madrid desde Latinoamérica salen desde Bogotá, Buenos Aires, Lima, Ciudad de México, Santiago, Caracas y otras ciudades con frecuencia regular. Iberia, Avianca, LATAM y varias aerolíneas más cubren esas rutas. El vuelo desde el norte de Sudamérica dura entre 10 y 12 horas dependiendo del punto de origen.

El aeropuerto de Barajas (MAD) es enorme y eficiente. El metro que lo conecta con el centro de la ciudad cuesta alrededor de 5 euros con la suplemento de aeropuerto. Un taxi cobra entre 30 y 40 euros al mismo trayecto.

Los museos: el triángulo del Prado que no es solo el Prado

El Triángulo del Arte de Madrid —el Prado, el Reina Sofía y el Thyssen-Bornemisza— forma una de las concentraciones museísticas más densas del mundo en menos de un kilómetro cuadrado.

El Museo del Prado es la razón más importante para venir. No lo digo como cliché: es genuinamente uno de los tres o cuatro museos más importantes del planeta en términos de la calidad de su colección permanente. Las pinturas negras de Goya en la sala que les corresponde, Las Meninas de Velázquez, el Jardín de las Delicias del Bosco en tamaño real. Son obras que conoces de fotos desde que tienes memoria y que vistos en persona tienen una escala y una presencia que ninguna reproducción puede comunicar.

El Reina Sofía, a cinco minutos caminando, tiene el Guernica de Picasso. Nada más que decir sobre eso.

El Thyssen-Bornemisza es el menos famoso de los tres y probablemente el más amigable para quien no tiene formación en historia del arte: una colección privada que cubre siete siglos de pintura occidental de manera narrativa y accesible.

La entrada conjunta a los tres —o las entradas gratuitas que ofrecen cada uno en distintos horarios— hacen que el triángulo sea uno de los mejor aprovechados en Europa.

El Retiro: el parque que es una ciudad en sí misma

El Parque del Retiro tiene 125 hectáreas dentro de Madrid. No es solo un parque: es el lugar donde la ciudad respira. Los domingos son el mejor momento para entender cómo funciona Madrid socialmente: familias con niños, grupos de amigos jugando a las cartas, músicos improvisados, vendedores de bocadillos, payasos que actúan sin que nadie los haya contratado.

El Palacio de Cristal dentro del Retiro es una estructura de hierro y vidrio de 1887 que ahora funciona como espacio de exposiciones temporales del Reina Sofía. La entrada es gratuita. La arquitectura es extraordinaria.

El estanque principal del Retiro tiene botes de remo en alquiler por unas pocas euros la hora. Remar en el centro del parque mientras se ve el palacio de fondo es uno de esos momentos que aparecen en la memoria mucho después del viaje.

El Rastro: el mercadillo que es el corazón de Madrid

Los domingos por la mañana en el barrio de La Latina se despliega El Rastro: el mercadillo de segunda mano más famoso de España. Miles de puestos de antigüedades, ropa vintage, discos de vinilo, libros usados, herramientas, objetos de decoración y todo lo imaginable llenan las calles de la Ribera de Curtidores y las callejuelas laterales.

El Rastro no es un mercado turístico. Es un mercado para madrileños, aunque los turistas también van. La etiqueta del precio está en los puestos pero el precio real es el resultado de una negociación. Nadie espera que pagues lo que dice la etiqueta.

Después del Rastro, el ritual de los madrileños es ir a las tabernas de La Latina —calles Cava Alta y Cava Baja— para el vermut del mediodía. Pedir un vermut de grifo, un pincho de tortilla y una croqueta en cualquier bar de esas calles a las 12:30 del domingo es el Madrid más auténtico que vas a encontrar.

Lavapiés: el barrio donde Madrid es el mundo

Lavapiés era el barrio judío de Madrid medieval y desde hace décadas es el barrio más multicultural de la ciudad. Comunidades de inmigrantes marroquíes, senegaleses, bangladesíes, chinos, latinoamericanos de veinte países distintos. Las tiendas de especias al lado de los bares centenarios. El Teatro Valle-Inclán, el Reina Sofía que tiene su edificio principal en el límite del barrio.

A mediodía los restaurantes de Lavapiés tienen los menús del día más baratos de Madrid: entre 10 y 13 euros por primero, segundo, postre, pan y bebida. La calidad varía pero la relación precio-cantidad es imbatible en cualquier barrio más turístico.

Las tabernas de Lavapiés —El Bar Melo's, El Económico, La Musa de Espronceda— tienen un carácter que los bares de Malasaña o Chueca, más de moda, ya no tienen.

La comida española: lo que tienes que probar sin negociación

El cocido madrileño es el plato más importante de la cocina de Madrid: un guiso de garbanzos con varios tipos de carne (morcilla, chorizo, tocino, costilla) que llega a la mesa en tres vuelcos —primero el caldo, luego los garbanzos con verduras, finalmente las carnes. En invierno, es uno de los platos más satisfactorios que existe.

El bocadillo de calamares en la Plaza Mayor o en las tabernas del centro. La tortilla española con cebolla pocha en la Taberna Los Huevos de Lucio (en La Latina). Las croquetas en cualquier bar que las haga en casa. La patata brava en el barrio de Chueca.

La Mercado de San Miguel, junto a la Plaza Mayor, es el mercado gourmet más turístico de Madrid y sus precios lo reflejan. Vale la pena entrar para ver y probar uno o dos productos, no para hacer una comida completa.

Toledo: la excursión de un día que no es opcional

Toledo está a 33 minutos de Madrid en el AVE de alta velocidad desde la estación de Atocha. Es una ciudad medieval amurallada sobre una colina rodeada por tres lados por el río Tajo. La catedral, las sinagogas medievales, las iglesias mozárabes, las armería. Todo en una ciudad de 80,000 habitantes donde la Edad Media no se ha disuelto completamente.

El damasquinado —la técnica de incrustación de oro sobre metal negro que es la artesanía tradicional de Toledo— se puede ver en los talleres activos de la ciudad. No la versión de souvenir; la versión real que los artesanos hacen a mano.

La vista de Toledo desde el mirador al otro lado del río, al atardecer, es uno de esos paisajes que quedan.

Los hoteles en Madrid según el barrio

Malasaña y Chueca tienen la mejor oferta de hoteles boutique y hostales bien gestionados para todos los presupuestos. Están en el centro, a distancia caminable del Retiro, el Prado y La Latina. El barrio de La Latina mismo tiene menos oferta pero gran ubicación.

El área de Atocha, cerca de la estación de tren, tiene buenos precios y conexión perfecta para las excursiones a Toledo y otras ciudades. Gran Vía y Sol son las zonas más turísticas y los precios lo reflejan sin que la experiencia sea necesariamente mejor.

Para quienes quieren combinar Madrid con Barcelona, Sevilla o Lisboa en un mismo viaje, los paquetes de viaje por España y Europa incluyen el AVE entre ciudades y pueden simplificar considerablemente la logística.

Lo que me llevé

La certeza de que Madrid tiene una densidad cultural que requiere más de un viaje para entender. Una botella de aceite de oliva del Mercado de San Miguel. El recuerdo del vermut del domingo en Cava Baja con el sonido de El Rastro todavía en los pies. Y la constatación de que una ciudad donde el idioma, la ironía y el afecto por la buena comida se comparten con el visitante desde el primer minuto tiene una ventaja que ninguna otra capital europea puede ofrecer al viajero latinoamericano.