Punta Cana todo incluido: cómo elegir el resort correcto y no arrepentirse

La pregunta que todos hacen mal

"¿Cuál es el mejor resort de Punta Cana?" es la pregunta equivocada. La pregunta correcta es: ¿qué quieres exactamente de una semana en el Caribe? Porque Punta Cana tiene resorts para casi todos los tipos de viajero, pero si eliges el tipo incorrecto vas a pasar siete días incómodo y caro.

Acabo de regresar de una semana en la costa este de la República Dominicana. Probé dos resorts distintos, salí del complejo con propósito deliberado tres días y hablé con suficientes turistas latinoamericanos para armar un panorama honesto de lo que te vas a encontrar.

Lo que un todo incluido bien elegido puede ser

Primero, lo básico: no todos los todo incluido incluyen lo mismo. El error más frecuente que vi entre viajeros latinoamericanos en Punta Cana es elegir por precio de entrada sin revisar qué cubre exactamente ese precio. Un resort de 90 dólares por noche que cobra extra las bebidas premium, el acceso a los restaurantes à la carte y las actividades acuáticas no es necesariamente más barato que uno de 130 que incluye todo de verdad.

Las preguntas que tienes que hacer antes de reservar cualquier hotel en Punta Cana:

¿Los restaurantes temáticos requieren reserva y costo adicional, o están incluidos en la tarifa? ¿Las bebidas alcanzan la categoría "todo" o hay una lista de "premium" con costo extra? ¿El acceso a la playa es exclusivo para huéspedes o comparten frente de playa con visitantes externos? ¿El precio incluye impuestos o es antes de impuestos?

Las cadenas Barceló, Iberostar y Meliá tienen los estándares más predecibles para viajeros latinoamericanos en términos de lo que realmente incluyen. No son los más baratos ni los más lujosos, pero el nivel de servicio es consistente y las condiciones del todo incluido son claras. Los resorts de lujo —Hyatt Zilara, Cap Cana, Secrets— son una categoría completamente distinta: el precio es considerablemente más alto y la experiencia también.

Las playas: lo que sí y lo que no te dicen los folletos

Cuando alguien dice "Punta Cana" generalmente se refiere a la franja de playa que corre desde el aeropuerto hacia el norte, incluyendo Playa Bávaro. Es arena blanca fina, agua turquesa con temperatura de jacuzzi y olas suaves porque los arrecifes actúan de barrera natural. Todo eso es verdad.

Lo que los folletos no mencionan: el sargazo. Este alga parda llega a las costas del Caribe oriental en cantidades variables desde 2015, y Punta Cana está en la zona afectada. Los resorts lo retiran a diario con maquinaria en temporada de afluencia, pero la cantidad que llega varía por año, mes y hasta por semana según las corrientes.

Julio a octubre es la temporada de mayor sargazo. Diciembre a abril es cuando los mares están más limpios. Si tu viaje cae en temporada de sargazo, no es un drama —la mayoría de los días el mar está perfectamente usable— pero es algo que existe y que ningún paquete turístico te va a mencionar por iniciativa propia.

La playa de Macao, unos 20 kilómetros al norte de Bávaro, es completamente distinta: sin resorts frente a ella, sin sombrillas organizadas, con olas más fuertes que no recomiendo para niños chicos. Se llega en taxi o en tour organizado desde los resorts. Vale la pena un día.

Isla Saona: la excursión que realmente vale el dinero

A dos horas en catamarán desde Marina Bayahibe, al sur de la zona de Punta Cana cerca de La Romana, está la Isla Saona. Es parte del Parque Nacional del Este y es una de esas experiencias que todo el que ha ido menciona como el punto alto de su viaje.

La excursión estándar incluye el viaje en catamarán con open bar, tiempo en la playa de la isla, parada en un banco de arena donde el agua te llega a la cintura con fondo de arena blanca, y buffet en el barco de regreso. Precio promedio desde los resorts de Bávaro: 85 a 110 dólares por persona.

El lugar no es un secreto: decenas de catamares parten a la misma hora y la playa de Saona tiene toda la infraestructura turística que eso implica. Pero el paisaje en sí —banco de arena en mar abierto, agua color esmeralda, la silueta de la isla detrás— es exactamente tan impresionante como en las fotos. Hay cosas que no se pueden exagerar.

Si tienes carro alquilado y llegas directamente a Marina Bayahibe, puedes encontrar el mismo tour por unos 60 a 70 dólares sin el markup del resort. La diferencia es que tienes que manejar alrededor de una hora desde Bávaro.

Qué hay más allá del resort: Santo Domingo y Altos de Chavón

La mayoría de los turistas de Punta Cana no sale del complejo salvo para las excursiones organizadas. Es una decisión perfectamente válida si buscas una semana de playa y descanso. Pero si quieres contexto histórico, hay dos opciones que valen el esfuerzo.

La Ciudad Colonial de Santo Domingo, a dos horas en bus o carro, es el centro histórico más antiguo del continente americano. La primera catedral, el primer hospital, la primera universidad de las Américas están en un perímetro de veinte cuadras. El Casco Colonial tiene calles empedradas, restaurantes buenos y museos con colecciones sorprendentes. Es un día completo.

Altos de Chavón, a unos 60 kilómetros al oeste cerca de La Romana, es algo difícil de explicar: una réplica de una aldea italiana del siglo XVI construida en los años 80 sobre un acantilado que cae al río Chavón. Suena completamente ridículo. En realidad es uno de los lugares más extrañamente hermosos de toda la isla, con un anfiteatro de 5,000 personas donde han tocado desde Frank Sinatra hasta Shakira, y una escuela de diseño activa que le da un aire de lugar vivo, no de parque temático.

Fuera del buffet: lo que realmente come la gente de aquí

El buffet de cualquier todo incluido te dará una versión del mangú y los tostones que probablemente te va a parecer buena. No lo es, comparada con la comida real.

El mangú con los tres golpes —puré de plátano verde, queso frito, salami dominicano y huevo— es el desayuno nacional y en cualquier comedor local cuesta lo equivalente a 2 o 3 dólares. El sancocho dominicano, un guiso espeso de al menos cuatro tipos de carne con tubérculos y especias, es el plato de domingo por excelencia. El pescado al coco, especialmente en los restaurantes de pueblos costeros, no se parece en nada a la versión de resort.

El Mercado de Higuey, capital de la provincia de La Altagracia donde está el aeropuerto de Punta Cana, es el mercado más animado de la zona a unos 30 minutos en carro de los resorts principales. Los turistas casi nunca llegan. Los dominicanos van ahí para todo.

Cuándo ir y cómo llegar

El Aeropuerto Internacional de Punta Cana (PUJ) tiene vuelos directos desde Bogotá, Medellín, Lima, Buenos Aires, Ciudad de México, Caracas y prácticamente todas las capitales latinoamericanas. Los vuelos a Punta Cana son frecuentes todo el año, lo que da bastante flexibilidad de fechas.

La temporada alta va de diciembre a abril: clima seco, temperatura entre 26 y 30°C, menos probabilidad de sargazo. Los precios suben considerablemente, especialmente en Navidad, Año Nuevo y Semana Santa.

Mayo a noviembre tiene precios entre 20 y 40% más bajos. El clima es más húmedo y la temporada de sargazo coincide con los meses de verano. No es la temporada perfecta, pero tampoco es el desastre que la industria turística sugiere.

Los paquetes de vuelo más hotel todo incluido son consistentemente la forma más económica de comprar Punta Cana. La diferencia de precio versus comprar cada componente por separado puede llegar al 20 o 25%. Para un destino de resort donde el hotel es el núcleo del viaje, tiene todo el sentido armarlo como paquete.

Lo que no esperaba

Esperaba una experiencia genérica y encontré una isla con más capas de las que cualquier folleto de resort sugiere. La Ciudad Colonial de Santo Domingo por sí sola justifica ampliar el viaje un par de días. El mangú en un comedor de pueblo es un momento de honestidad culinaria que contrasta de manera brutal con el buffet del hotel.

Volvería. Pero me quedaría un día menos en el resort y dos días más en Santo Domingo.